Fine 2013: arriva la SUPERCOMETA!

La notizia è stata data da vari giornali nelle ultime settimane: io l'ho scovata sulla rivista scientifica italiana Focus (http://www.focus.it): si tratta del passaggio di una supercometa nel nostro Sistema Solare per la fine del 2013. La cometa, chiamata provvisoriamente C/2012 S1 (ISON), è stata scoperta lo scorso 21 settembre 2012 da due astrofili russi (Vitali Nevski e Artyom Novichonok) presso l'Osservatorio amatoriale di ISON-Kislovodsk. Il suo viaggio è partito da lontano (probabilmente dalla nube di Oort, ovvero la regione ai confini del Sistema Solare ove ci sono miliardi di nuclei cometari): ora è ancora un piccolo puntino oltre Giove, in direzione della Costellazione del Cancro, trovandosi a 1 miliardo di Km dalla Terra e a 939 milioni di Km dal Sole. Ma ben presto si potrebbe tramutare in un grande spettacolo. Secondo gli esperti dovrebbe transitare alla minima distanza dal Sole (1,1 milioni di Km) alla fine del mese di novembre 2013. Quello che più colpisce e che sta facendo sognare astronomi ed astrofili è che la cometa potrebbe raggiungere una magnitudine visuale (ossia una luminosità) compresa tra -10 e -16: potrebbe quindi essere brillante addirittura come la Luna piena, forse molto di più!!! Anche se disturbata dalla luce solare (a causa della vicinanza prospettica al Sole) la cometa potrebbe persino essere visibile nel cielo diurno!! Sarebbe davvero uno spettacolo incredibile. 

Ci sono tuttavia ancora alcuni dubbi: bisognerà infatti attendere che la cometa superi un passaggio abbastanza ravvicinato con Marte all'inizio di ottobre 2013, sperando che non si disgreghi per il calore solare. Se tutto andrà bene, per noi europei il momento migliore per osservarla sarà la seconda metà di dicembre 2013. 

Si tratterebbe quindi di una Grande Cometa, ovvero di una cometa divenuta particolarmente brillante e spettacolare. Perché una cometa possa infatti essere denominata "Grande Cometa", questa deve essere visibile ad occhio nudo e raggiungere una buona notorietà anche al di fuori della comunità astronomica (per approfondimenti di astronomia http://www.astronomia.com). I documenti storici testimoniano ad oggi circa 900 comete osservate ad occhio nudo. Lo studioso Donald Yeomans ha fatto un elenco delle grandi comete analizzando gli avvistamenti dall'antichità ad oggi: delle 73 comete presenti nell'elenco 16 raggiunsero una magnitudine integrativa negativa e 16 ebbero una coda più lunga di 50°. La cometa di fine 2013 è già stata paragonata (se tutto andrà bene...) alla Grande Cometa del 1680: questa fu la prima ad essere individuata con un telescopio e la prima di cui sia stata calcolata l'orbita, e fu scoperta dall'astronomo tedesco Goittfriend Kirch (la sua orbita fu calcolata da un certo Isaac Newton...). Tale cometa arrivo a 940.000 Km dal Sole e fu registrata per la prima volta il 14 novembre 1680. 

Riuscirà la supercometa del 2013 a farci provare le stesse emozioni dell'ultima Grande Cometa di Hale-Bopp? Molti di noi la ricorderanno (io la ricordo benissimo): fu la più osservata del XX° secolo, divenne visibile ad occhio nudo nell'estate del 1996 e fu visibile per ben 18 mesi, fino alla fine del 1997, appena dopo il tramonto del Sole. Speriamo di sì, sarebbe davvero uno spettacolo fantastico. Non ci resta che aspettare e sognare...